Cancerul de colon (cancerul colorectal) apare atunci cand celulele sanatoase care captusesc colonul sau rectul isi modifica forma si cresc necontrolat, formand o masa numita tumoare. Aceasta poate fi benigna (tumora creste, dar nu se raspandeste) sau maligna (se poate raspandi in alte parti ale organismului). Aceste schimbari se fac pe perioade lungi de timp – de regula, ani. Cu toate acestea, o persoana care a mostenit pe cale genetica un sindrom poate dezvolta tumora intr-o perioada mai scurta.
Cancerul de colon incepe de cele mai multe ori de la un polip, o formatiune non-canceroasa care se poate dezvolta pe peretii colonului sau a rectului pe masura inaintarii in varsta. Exista mai multe tipuri de polipi, dintre care cel adenomatos (adenomul colonului) poate deveni canceros. Acestia pot fi depistati cu ajutorul unei colonoscopii, prevenind astfel aparitia unui cancer de colon.