Anemia debuteaza atunci cand numarul de globule rosii (eritrocite) din organism este mai mic decat in mod normal sau cantitatea de hemoglobina este scazuta. Hemoglobina este o heteroproteina care are rol in transportul oxigenului, legand temporar si reversibil acest compus chimic. Astfel, anemia survine in momentul in care celulele nu primesc destul oxigen. In urma testelor, diagnosticul de anemie este pus atunci cand cantitatea de hemoglobina este sub 13.5g/100ml sange, in cazul barbatilor si sub 12g/100 ml sange, in cazul femeilor.
Globulele rosii sunt cele mai numeroase celule din sange, avand o forma biconcava ce le permite fluxul rapid prin vasele de sange. Rolul acestora este de a transporta oxigen de la plamani catre celulele organismului si dioxid de carbon de la tesuturi inapoi la plamani. Elementul principal care intra in structura globulelor rosii este hemoglobina, o proteina care contine fier si face legatura in mod reversibil cu gazele respiratorii (oxigen si CO2). In acelasi timp, hemoglobina ofera sangelui culoarea caracteristica.