Eritrocitele, denumite si globule rosii, sunt produse la nivelul maduvei osoase, avand o durata de viata de aproximativ 120 de zile. Anemia hemolitica survine atunci cand eritrocitele sunt distruse prematur, iar maduva nu mai poate compensa pierderile. Anemia hemolitica poate fi intracorpusculara (ereditara) sau extracorpusculara (din cauza factorilor externi).
1. Anemie hemolitica intracorpusculara - Eritrocitele sunt distruse din cauza unui defect, care poate afecta membrana acestora, sistemul enzimatic sau structura hemoglobinei. In aceasta categorie se incadreaza si hemoglobinuria paroxistica nocturna, fiind singura afectiune intracorpusculara care nu se transmite pe cale genetica.
2. Anemie hemolitica extracorpusculara - Globulele rosii sunt distruse ca raspuns la un agent extracorpuscular, precum anticorpii (anemie hemolitica autoimuna), defectele de circulatie, medicamentele, diverse microorganisme (virusul malariei) sau toxine (venin de sarpe, ciuperci otravitoare).